Aaliyah est née à Brooklyn (New York) le 16 janvier 1979. À l'âge de cinq ans elle déménage à Detroit, qui restera son lieu d'habitation pour le reste de sa vie.

À 15 ans, elle enregistre son premier album : Age Ain't Nothing But A Number, produit par R.Kelly. Les clips extraits de l'albums sont Back and forth, Age ain't nothing but a number, une version remixée de At your best (you are love), Down with the clique et The things I like. Elle participe également à Summer bunnies (duo avec R Kelly) et à I need you tonight (de Junior Mafia) et apparaît dans les clips de Lil Kim Crush on you et de Notorious B.I.G. One more chance. Tout ira bien jusqu’à ce qu'il y'ait un scandale provoqué par la publication dans le magazine The Source de la photocopie d'un acte de naissance proclamant le mariage d'Aaliyah (alors à peine âgée de 15 ans)et de R Kelly (27 ans à l'époque). Aaliyah et R Kelly s'éloignent l'un de l'autre et aucun des deux n'acceptera désormais de parler de l'autre dans les interviews qui suivront.

En 1996, le second album d'Aaliyah, One In A Million, est donc produit par Missy Elliott et Timbaland. Il a plus de succès que le premier. Les clips extraits de l'album sont If your girl only knew, One in a million, One in a million (remix), Hot like fire (remix), Four page letter, The one I gave my heart to.

Son troisième album Aaliyah qui la consacre sort le 17 juin 2001 avec son titre le plus connu Try Again (aussi issu de la B.O. du film Roméo doit mourir). « Aaliyah » était pour la chanteuse l'album qui lui correspondait le plus. Certains morceaux ont été écrits et enregistrés alors qu'elle se trouvait en Australie lors du tournage de l'un de ses films. Les clips extraits de cet albums sont : Try again, We need a resolution, More than a woman et Rock the boat.

Après avoir tourné le clip de Rock The Boat (4e single de cet album), le 25 août 2001,à 18:49, juste après le tournage, Aaliyah et les autres passagers montent à bord d'un avion Cessna 402B(N8097W), sur l' île d'Abaco dans les Bahamas, à l'aéroport d'Opa-locka. Peu après le décollage, l'avion s'écrase à environ 200 pieds de la piste. Les huit passagers et le pilote décèdent dans l'accident.

Il a récemment été démontré, après enquête, que le chargement en passagers et bagages dépassait les capacités de l'avion le rendant difficilement manœuvrable en vol. De plus, le pilote, (Louis Morales III) connu pour ses penchants pour les substances illicites, aurait au moment des faits consommé de l'héroïne comme l'a démontré l'autopsie réalisée peu de temps après son décès. Il semblerait donc qu'un facteur contributif de l'accident ait été l'état physique du pilote lors du crash. De plus le pilote Louis Morales III, n'aurait jamais du prendre cet avion et décoller. Il avait en effet une interdiction de piloter suite à une affaire de drogue, ou il a été reconnu coupable et condamné par une interdiction de piloter, et à faire une cure de désintoxication.

Cet accident tragique a arrêté une carrière qui s'annonçait prometteuse, aussi bien musicalement que cinématographiquement (Aaliyah avait eu le rôle de Zee dans les deux suites de la saga Matrix. Dans « Matrix reloaded », la jeune comédienne et chanteuse Aaliyah incarnait Zee, un nouveau personnage. Plusieurs scènes avaient déjà été tournées aux États-Unis. Son tragique décès a bouleversé le tournage des deux derniers volets de cette saga : la production avait fait un nouveau casting pour reprendre son rôle. C'est finalement Nona Gaye, ( La fille de Marvin Gaye) qui eu le rôle. Ce qui avait déclenché la colère des fans de l'artiste. Selon les producteurs, conserver ses scènes tournées aurait pu nuire à la continuité de la saga.

En 2003, sa famille sort un Best of de la chanteuse accompagné d'un dvd de clips. Seront extraits du Best of : I miss you et Don't know what to tell ya.

Les proches d'Aaliyah ont annoncé récemment que la commercialisation d'un nouvel album était prévue puisqu'Aaliyah avait laissé derrière elle de nombreuses chansons inachevées que de nombreux artistes (dont Missy Elliott) se sont proposés de compléter. Lors de l'annonce du décès d'Aaliyah à la radio, certaines stars dont Mary J. Blige… crurent à une rumeur face à une disparition aussi prématurée.